De nationalité américaine, Madalena s’installe en France à l’âge de 12 ans après une enfance itinérante dans le cirque. Elle fait une hypokhâgne-khâgne, puis se consacre à la composition d’un album de musique électronique en duo. Pendant un master de recherche à l’EHESS, elle écrit et réalise plusieurs courts essais filmiques avant d’être admise à La Fémis.