Jean-Philippe Écoffey suit des études de lettres à Lausanne. En 1982, il suit les cours au Conservatoire d'art dramatique de Genève, puis, après un bref passage au Conservatoire d'art dramatique de Paris, il entre à l'École des Amandiers de Nanterre, dirigée par Patrice Chéreau. Le cinéaste Alain Tanner le fait jouer dans No Man's Land en 1984. Il a un fils, Gabriel, né en 1998, dont la mère est l'actrice Marine Delterme.