Frédéric Schoendoerffer débute dans le monde de l'audiovisuel en tant qu'assistant réalisateur ; il tourne son premier court-métrage, Diabolique, au milieu des années 1980, et poursuit sa carrière d'assistant en 1985 dans la comédie À nous les garçons, de Michel Lang. Il assiste ensuite son père, Pierre Schoendoerffer, pour Diên Biên Phu, ce qui l'incite à tenter sa première expérience d'un moyen-métrage demeuré inédit : La vie ne fait pas de cadeau. Il entre ensuite dans le monde de la télévision, en collaborant à des téléfilms.