Emmanuelle Cuau entre, avant ses vingt ans, en 1983, à l'IDHEC afin de devenir réalisatrice. Elle aime à l'époque les comédies musicales et Gene Kelly et l'un de ses premiers projets est une comédie musicale qui se déroule dans un couvent. Son premier long métrage Circuit Carole, réalisé en 1995 réunit Bulle Ogier et Laurence Côte dans les rôles d'une mère et d'une fille. Son second film, Très bien, merci raconte l'histoire d'un homme qui finit par se retrouver en asile psychiatrique. Elle fait régulièrement des interventions à La Fémis ainsi qu'au cours Florent et travaille aussi comme scénariste, notamment sur Secret Défense, de Jacques Rivette.