Né en 1931 à Vendôme, près avoir préparé une licence d’histoire à la Sorbonne, Alain Cavalier entre à l’IDHEC. En 1957 il devient l’assistant de Louis Malle pour Ascenseur pour l’échafaud et Les Amants en 1958 avant de réaliser le court métrage Un Américain et, puis collabore avec François Billetdoux au scénario de La Frontière qui ne verra jamais le jour. Le Combat dans l’île en 1962 remporte un vif succès critique de même que L’Insoumis en 1964 dans lequel Alain Delon joue l’un de ses meilleurs rôles. La Chamade d’après Françoise Sagan, tourné en 1968, surprend chez un cinéaste « engagé ». La carrière d’Alain Cavalier désoriente bien que Mise à sac apparaisse comme un excellent film à suspense. Le cinéaste interrompt ses activités quelques temps puis réapparait avec Le Plein de super. En 1978 et 1979, il met en scène deux films très différents dont Ce répondeur ne prend pas de messages, éblouissant exercice de style douloureusement tragique par son sujet et étonnamment réussi dans sa forme technique et plastique. L’immense succès de Thérèse en 1986 fait la notoriété de ce filmeur qui décide de tourner plus tard avec une simple caméra DV, sans équipe, et d’abandonner la fiction et commence à travailler avec la matière de son intimité avec Le Filmeur, son journal intime, puis Irène sur la disparititon de sa compagne Irène Tunc. En 2011, Pater, avec Vincent Lindon, est présenté à Cannes et remporte un succès critique et public.