C'est un dimanche comme on n'en fait plus, à Nogent, sur les bords de la Marne. Ce qu'a vu un Marcel Carné de 20 ans, tout seul, sa caméra à la main, est un jaillissement de lumière et d'ombre, de foules ensoleillées, d'eaux accueillantes, de peupliers tranquilles, de baigneurs musculeux et sans chagrins, la fête de l'homme et de la femme. Un beau dimanche populaire d'avant la grande crise économique (1929), d'avant la guerre, d'avant la destruction des rivages de la Marne par la voiture, la construction, la pollution.
Ce film est consacré à l'évocation du système des camps de concentration nazis, incarnation exemplaire du racisme et du mépris de l'homme. Nachi und nebel - N.N. - Nuit et brouillard. Par ces mots dont le mystère menaçant flattait leur imagination, les nazis désignaient une catégorie de déportés - résistants ou de race "impure" - jugés par eux comme les plus dangereux et promis à une extermination rapide dons ces camps concentrationnaires.